Femtocell en entreprise : ce qui existe encore et les alternatives multi-opérateurs

Qu’est-ce qu’une femtocell et comment fonctionne-t-elle ?

Le principe du boîtier femtocell

Le boîtier femtocell se raccorde à la box Internet par un câble Ethernet et à une prise électrique. Il émet ensuite un signal mobile sur une petite zone : quelques dizaines de mètres carrés pour les modèles destinés au domicile, quelques centaines de mètres carrés pour les modèles professionnels. Chaque téléphone mobile compatible situé dans la zone utilise ce signal au lieu de chercher l’antenne-relais extérieure, souvent trop faible à l’intérieur des bâtiments.

Une femtocell ne diffuse que le réseau mobile du fournisseur qui la propose. Un équipement Orange ne sert qu’aux clients Orange et Sosh, un équipement Free qu’aux abonnés Free Mobile. C’est la différence essentielle avec un amplificateur multi-opérateurs, qui relaie tous les réseaux à la fois.

Femtocell, picocell, small cell : quelles différences ?

Ces trois termes désignent des « petites cellules » de réseau mobile. Dans la pratique, on parle de femtocell pour un petit boîtier qui accepte un nombre limité d’appareils, et de picocell pour un équipement radio plus puissant, conçu pour des espaces professionnels plus vastes et davantage d’utilisateurs connectés en même temps. Le terme anglais small cell regroupe l’ensemble. La frontière n’est pas figée : les modèles pour entreprises se rapprochent aujourd’hui des picocells.

Femtocell et appels Wi-Fi : ne pas confondre

Avec la femtocell, le téléphone mobile voit un vrai réseau de téléphonie mobile et fonctionne normalement, sans application ni réglage. Avec la VoWiFi, c’est le smartphone compatible qui passe ses communications par le réseau Wi-Fi, à condition que la fonction soit activée et incluse dans le forfait, une fonction absente de certains appareils. Les appareils anciens, certaines offres et les visiteurs non connectés au wifi n’en profitent pas. Les appels classiques en cours basculent aussi moins bien entre le wifi et le réseau mobile lorsqu’on se déplace dans le bâtiment.

Pourquoi les femtocells pour particuliers ont-elles été arrêtées ?

Ces boîtiers reposaient sur la 3G, une technologie peu à peu remplacée par la 4G et la 5G. L’opérateur historique a aussi dû rendre une partie de la bande de fréquences 2100 MHz sur laquelle fonctionnait son équipement, comme l’avait annoncé le service client à l’époque. SFR, Bouygues Telecom et les autres fournisseurs ont préféré généraliser la VoWiFi, qui ne demande aucun matériel supplémentaire. Cette solution a ses limites : elle dépend du smartphone compatible, du forfait et de la qualité du réseau Wi-Fi.

Comment installer une femtocell ?

L’installation est simple : il suffit de brancher le boîtier sur la box Internet ou le routeur avec le câble Ethernet fourni, puis sur une prise électrique. Il faut ensuite choisir un emplacement central, en hauteur si possible, loin des grandes surfaces métalliques. Le temps de mise en service peut aller jusqu’à 1 h 30, le temps que l’équipement se configure. Contrairement à un amplificateur, la femto n’a besoin d’aucune antenne. Pour couvrir un espace plus vaste, chaque équipement supplémentaire demande son propre câble Ethernet et son propre emplacement.

Amplificateur GSM, amplificateur wifi, femtocell : bien faire la différence

Dans les recherches, ces équipements sont souvent confondus, alors qu’ils ne répondent pas au même besoin.

• L’amplificateur wifi, aussi appelé répéteur wifi, étend le réseau wifi de la box. Un amplificateur wifi améliore la connexion des ordinateurs et des appareils connectés au wifi, mais il n’amplifie pas le signal mobile. Un bon amplificateur wifi peut en revanche aider la VoWiFi dans les pièces éloignées de la box.
• L’amplificateur GSM, ou amplificateur de signal mobile, capte le réseau des opérateurs grâce à une antenne extérieure, l’amplifie et le redistribue par une ou plusieurs antennes intérieures. Un amplificateur professionnel couvre les quatre réseaux et les technologies 3G, 4G et 5G.
• La femtocell ne capte rien à l’extérieur : elle fabrique son propre signal à partir de la connexion Internet, pour un seul réseau.

Un amplificateur premier prix acheté en ligne n’a rien de commun avec un amplificateur professionnel dimensionné pour un bâtiment. Le choix du modèle d’amplificateur, l’emplacement de l’antenne extérieure, le nombre d’antennes intérieures et le réglage du gain font toute la différence sur la qualité de réception. Un amplificateur mal réglé, comme un amplificateur wifi mal placé, n’apporte presque rien.

Télétravail : améliorer la réception mobile à domicile

La fin des femtocells a aussi pénalisé les salariés en télétravail dans des zones peu desservies. À domicile, la première étape consiste à vérifier que le téléphone et le forfait acceptent les appels Wi-Fi, puis à installer au besoin un amplificateur wifi pour améliorer la couverture du bureau. Pour les postes qui doivent rester joignables en permanence, un téléphone fixe GSM ou un amplificateur adapté peut compléter le dispositif et permettre de recevoir les appels et de recevoir les SMS sans coupure.

Comment choisir la bonne solution ?

Trois questions suffisent pour orienter le choix : quels réseaux utilisent vos collaborateurs et vos visiteurs, quelle surface faut-il couvrir, et quel signal est disponible dehors ? Un petit bureau dont toute l’équipe a le même forfait peut se satisfaire d’une femto. Un immeuble, un entrepôt ou un parking ouvert au public demandent un répéteur multi-opérateurs, qui relaie tous les opérateurs. Dans le doute, une étude du site permet de trancher rapidement : au cours de la visite technique, une mesure radio indique la qualité du réseau mobile sur place.